Où l’on apprend que Gilles Defacque est né en Picardie, aux confins de la Flandre, terres de labeur, mais aussi de rires et de joie de vivre, qu’un cabaret populaire fréquenté par les ouvriers de l’usine d’en face fut à la fois son berceau et sa bonne fée, et qu’enfin l’éducation nationale et ses profs de lettres d’Amiens puis de Lille furent ses mère et pères nourriciers.
Tout commence en baie de Somme, dans la bourgade côtière de Friville Escarbotin, dont le nom fleure bon les toponymes imaginés par Labiche dans ses vaudevilles. Le père, représentant en vins et spiritueux, fait sa tournée des débits de boisson, il est aussi premier adjoint, conseiller général puis sénateur. Au Stalag, camp de prisonniers de guerre en Allemagne, il avait animé une troupe de théâtre amateur à l’usage des détenus. La mère, receveuse des postes respectée, rêve d’une autre vie et, à défaut de partir vivre en Algérie, prend la gérance d’un lieu de divertissement et de convivialité hybride, le Mignon Palace, qui fait café-restaurant pour les ouvriers de l’usine d’en face, salle de bal, de catch, de cinéma, comme l’indique fièrement le fronton de l’entrée principale. De ce lieu, où les plus grands catcheurs de l’époque — L’Ange blanc, le Bourreau de Béthune... — se changeaient dans la chambre de l’enfant, naîtront les multiples « cabarets » et fantaisies de Gilles Defacque ainsi que ses deux grands spectacles autobiographiques : Mignon Palace (2007) et Soirée de gala (Forever and ever) (2013).
En août 1945, au lendemain des explosions d’Hiroshima et de Nagasaki, naquit donc le petit Gilles au prénom prédestiné, qui allait consacrer sa vie à « faire le Gilles », alias le trublion, dans une eurorégion qui a vu naître le carnaval de Binche et ses Gilles rembourrés et bariolés — les Polichinelles de Wallonie —, ainsi que le plus valenciennois de tous les grands peintres, Watteau, son Gilles et ses « fêtes galantes ».
À l’école publique en général et à celle d’Escarbotin en particulier, Gilles Defacque estime devoir beaucoup de ce qu’il est, ainsi qu’à la tradition ouvrière syndicaliste et militante, et à la langue picarde, la seule à être parlée en dehors de l’école, cette parlure fleurie et imagée — un mot dont il fera d’ailleurs le titre d’une publication aux éditions Invenit. Quant aux séances de catéchisme animées par un curé haut en couleurs, cousin picard de Don Camillo et adepte du burlesque, elles étaient ponctuées de projections de Buster Keaton et de Laurel et Hardy, qui ont éveillé sa passion pour le cinéma.
Sa réussite au concours de l’École normale d’instituteurs en 1963 expulse — propulse ? — le jeune Gilles vers la grande ville, capitale de la Picardie : Amiens. Un professeur, monsieur Nattiez, fait découvrir à ses élèves de seconde les théâtres de Ionesco, Beckett et Adamov. Il les emmène au Théâtre du Carquois découvrir les mises en scène d’André Steiger, puis à Paris, au Théâtre national populaire, tout en les incitant à fréquenter le ciné-club et les concerts des Jeunesses musicales de France. L’ado découvre aussi le sport et trouvera sa place au poste de goal dans plusieurs équipes de hand-ball de la région. Et c'est grâce à cette passerelle d’accession à l’enseignement supérieur, qu’on appelait « propédeutique », que Gilles est invité à poursuivre ses études à la fac des lettres de Lille.
Pour lui qui s’était épris de Rimbaud à l’âge de quatorze ans, la découverte simultanée d’Apollinaire et du surréalisme, de l’écriture automatique et de la psychanalyse, de Dante et de la littérature italienne, de la poésie baroque et de la dialectologie picarde, représente un tel choc qu’il déposera un sujet de 3e cycle sur la prose d’André Breton. Ses professeurs, à l’époque, s’appellent, entre autres, Jean-Claude Chevalier, linguiste spécialiste d’analyse littéraire, et Henri Meschonnic, poète et grand théoricien du langage.
Marié très tôt, en 1965, à l’âge de dix-neuf ans, et aussitôt père d’un premier enfant, Gilles doit gagner sa vie : il enseigne au lycée Baudelaire à Roubaix tout en continuant d’animer une revue amiénoise d'action poétique, « La Galerne », dont les rédacteurs anarcho-gauchistes partageaient à l’unanimité la grande hantise de l’époque — celle d’être « récupérés ». La découverte du free jazz et des techniques d’improvisation musicale, de même que la lecture du catalogue des libertaires et sulfureuses éditions Losfeld accentuent l’appétit de liberté que revendiquait déjà l’étudiant.
Dès ses premiers pas en tant que metteur en scène de textes de répertoire, s’affirme le choix privilégié de Louis Calaferte, avec l’opportunité de créer, en 1990 à l’Opéra de Lille, Aux armes citoyens, opéra bouffe, « baroquerie en un acte avec couplets ». Dans son Journal en date du 7 mai 1990, Calaferte salue la « réussite » du spectacle et la « stupéfiante qualité d’invention » de son metteur en scène. De ce moment intense de partage artistique naîtra une amitié épistolaire avec ce grand frère en fantaisie absurde et en dérision débridée, confortée par des séjours dans sa maison à Blaisy-Bas, en Bourgogne. Cette connivence littéraire se renforcera avec la mise en scène des Mandibules en 1992 à la Caserne des pompiers d’Avignon et perdurera bien au-delà de la mort de l’écrivain en 1994, notamment avec Clownerie, poème intégré au Cabaret express créé en 1997 : « Louis Calaferte est présent dans tout ce que je fais » confie Gilles Defacque.
Autre grande référence littéraire ayant marqué le parcours de Gilles Defacque : Samuel Beckett et sa trilogie de résistance post-atomique, composée de En attendant Godot, Fin de partie et Oh les beaux jours, successivement montées entre 1993 et 1999. Plus jeune, Defacque avait admiré les duos absurdes et comiques du cabaret rive gauche : Poiret et Serrault, Les Frères ennemis... Le duo d’acteurs, mi-clowns métaphysiques, mi-clochards célestes, qu’il formait avec son vieil acolyte Alain d’Haeyer dans Godot vérifiait en tout cas l’adage osé par Jean Anouilh à propos de la pièce : « ... les Pensées de Pascal jouées par les Fratellini ». Un travail simultané mené avec le chorégraphe Jean Gaudin, sur le spectacle Conversations nocturnes, apportait à cette trilogie beckettienne un regard sur le corps, le geste, le mouvement et la grâce physique qui la distinguaient de toutes les autres mises en scène des mêmes pièces et la rapprochaient du May B de Maguy Marin.
Et puis, parmi les monuments littéraires qui hantent depuis toujours l’inconscient de Gilles Defacque, il y a Don Quichotte. C’est la thématique de l’édition 2019 du festival Lille 3000, Eldorado, qui l’a amené à revisiter pour la scène son compagnonnage ancien avec le chef-d’œuvre de Cervantès, à travers les thèmes de l’utopie, de l’illusion et du rêve poétique, avec pour fil conducteur la question suivante : « Que ferait Quichotte aujourd’hui, dans notre monde, s’il était confronté à telle ou telle situation contemporaine ? ». Eldorado oblige, le spectacle fut baptisé L’Aile du radeau et facétieusement sous-titré « Don Quichotte à la dérive »...
L’Aile du Radeau (Don Quichotte à la dérive…), teaser, Lyne.k, 2019
Extrait de Parlures (2), journal d'un quelqu'un,
Éditions invenit, Le Prato & MUba
Mais au-delà de ces références, l’auteur qui occupe la plus grande place dans les répertoires intimes de Gilles Defacque, c’est lui-même. Non pas seulement comme créateur de spectacle mais bien comme écrivain de plume. Poète depuis l’adolescence, Gilles Defacque n’a cessé d’écrire, pour l’édition comme pour la scène. Ses textes, tirades et répliques sont drôles, truffés de jeux de langage poétiques et de jeux de mots désopilants, sans jamais mépriser le mot d’auteur ni le calembour à effet. Mais ils sont aussi souvent sensibles et émouvants, et peuvent provoquer chez le lecteur et le spectateur des réactions lacrymales inattendues. Ainsi du poème-hommage à Fellini qui clôturait les représentations de Mignon Palace (2007), ou encore à cette variation sur Chagall l’immigré écrite et proférée en marge d’une exposition des tapisseries du peintre au musée de Tourcoing, alors que la ville venait de se choisir un nouveau maire issu de la droite dure.
Et si on lui pose la question de savoir ce qui l’a insensiblement fait glisser de l’enseignement des lettres à la pratique, d’abord amateur puis professionnelle, des arts de la rue, du clown et du théâtre, Gilles Defacque répond : la conscience et l’agitation politiques. C’est en militant dans les années 70, en marge du Secours Rouge et du Mouvement de libération des femmes, en faveur notamment du droit à l’avortement et à la contraception, que l’artiste qui sommeillait en lui saisit pleinement le sens de la célèbre maxime d’André Breton, son poète de chevet : « Transformer le monde, a dit Marx. Changer la vie, a dit Rimbaud. Ces deux mots d’ordre pour nous n’en font qu’un ». Il ne lui restait plus dès lors qu’à participer activement à l’émancipation des esprits par des travaux d’écriture automatique et de jeux de langage déjà pratiqués dans le cadre du « club théâtre » du collège à Lambersart, près de Lille, puis très vite étendus aux ateliers d’impro du tout premier Théâtre du Prato en 1974.
Gilles Defacque déjoue le didactisme militant et défend ses convictions en maniant le burlesque et son irrépressible insoumission pour défier les interdits et franchir en liberté la ligne de front entre les genres, entre savant et populaire. Indiscipliné, il l’est d’ailleurs aussi résolument à travers la diversité de ses pratiques. Il transgresse sans cesse les barriérages entre les disciplines, œuvrant tantôt comme clown, écrivain, metteur en scène, plasticien, tantôt comme directeur d’institution ou transmetteur.
Gilles Defacque s’engage aussi à travers la direction du Prato, « théâtre international de quartiers » labellisé Pôle national cirque en 2011, installé au cœur d’un quartier populaire de Lille. Rencontrer les gens, dans la rue ou dans la salle, est au cœur de sa démarche artistique. Il invente des spectacles qui, avec leur air de fêtes, prolongent à leur manière une tradition des arts populaires et côtoient sans complexe le grand répertoire. En artiste émérite, toujours en recherche, il transmet aussi l’art du clown depuis plusieurs années et soutient des talents émergents, épaulé dans ce travail intuitif de repérage et d’accompagnement, par Patricia Kapusta, la directrice adjointe et par ailleurs sa compagne au quotidien. Nombreux sont les clowns qui leur doivent leurs premiers pas, un regard critique aussi exigeant que bienveillant, ainsi qu’une amorce de visibilité : Emma la clown, Bonaventure Gacon, Ludor Critik, Pauline Couic, Janie Follet…
Histoires de théâtre : Le Prato, un reportage de Olivier Sadock, La Cinquième, MK2TV, 2000
