C'est l'histoire d'une ascension fulgurante : leurs deux premiers spectacles ont très vite propulsé les 26000 Couverts dans le circuit des festivals in. Mais cette reconnaissance du public et de la critique, qui ne s'est pas démentie au fil des ans, porte au revers l'exigence d'un renouvellement constant pour ne pas décevoir. Éviter les redites, c'est d'une part opérer des virages radicaux sur les thèmes abordés et l'ambiance des spectacles. Cela passe aussi, depuis une décennie, par un retour régulier à la salle et par un équilibre entre grandes et petites formes. Les 26000 Couverts, c'est donc une histoire de zigzags et de conscience aigüe de la nécessité de changer dès lors que tout fonctionne trop bien.
Les 26000 Couverts naissent d'un mariage : celui des deux micro-troupes qu'animent Philippe Nicolle et Pascal Rome au début des années 90. Philippe Nicolle joue alors au sein du groupe Le Nyctalope à Paris. Ce Dijonnais passé par le conservatoire de région, les Beaux-arts, l'INSAS - Institut supérieur des arts à Bruxelles - met un point d’honneur à n'avoir jamais terminé son cursus dans une école. Au hasard des tournées, il rencontre en 1994 Pascal Rome, plasticien scénographe décorateur inventif et foutraque. Ce coup de foudre amical et professionnel se concrétise par la création de la première esquisse de Sens de la visite en 1994 à Dijon : une déambulation autour du patrimoine, des légendes urbaines, du folklore local… « Un très gros truc avec zéro moyen ! s'amuse Philippe Nicolle, avec une dimension de révolte amusée qui se voulait plutôt du côté de l'ironie que de la provocation ». Lui, qui vient d'un théâtre plus littéraire, rencontre entre autres Royal de Luxe, découvre les bricolages géniaux de la rue, le jeu avec les objets, et a envie de s'inscrire dans cette lignée. « Le théâtre de rue à l'époque, c'était beaucoup de talents manuels, de techniciens, je venais d'un théâtre plus classique et c'était une découverte ».
Ce coup d'éclat fonctionne et les deux groupes fusionnent. Les 26000 Couverts sont nés. Le nom exprime leur goût de la générosité, de l'excès et du collectif.
« Le Sens de la visite », Festival d'Aurillac, 1996
À peine nés, les 26000 Couverts sont découverts par Pierre Layac et Jacques Quentin, le duo directeur de Chalon dans la rue, qui leur demandent un projet pour le festival. En 1995, ils créent Les Petites commissions, qui les voient se mêler aux forains sur les marchés dès l'aube. Ils misent sur la performance, la non-convocation du public, la confusion entretenue entre ceux qui jouent et ceux qui ne jouent pas, le défi physique – jeu non-stop entre six et treize heures au milieu des commerçants et des chalands !
Le spectacle fait un tabac auprès des spectateurs de Chalon dans la rue. Jean-Marie Songy, alors directeur d'Éclat à Aurillac, repère la compagnie et l'invite à venir jouer dans le off du festival. La troupe rafle par ailleurs un prix improbable : celui du Parc Astérix, qui les invite à venir jouer : « C'était totalement décalé, du coup on y est allés ! »
L'été suivant, en 1996, les 26000 Couverts sont coproduits par les deux grands festivals, pourtant souvent rivaux, que sont Chalon dans la rue et le Festival d'Aurillac. Philippe Nicolle et Pascal Rome travaillent une nouvelle version de Sens de la visite qui puisse coller à l'imaginaire de toutes les villes, y compris celui des zones pavillonnaires.
La compagnie a rejoint pour longtemps la famille des arts de la rue, avec deux productions rassemblant de gros effectifs. Autour du duo, l'équipe s'organise. Les 26000 Couverts, c'est aussi une fidélité, avec une équipe administrative présente de longue date et une troupe à géométrie variable, mais avec bon nombre d'acteurs et actrices récurrents (Servane Deschamps, Michel Mugnier, Florence Nicolle, Christophe Arnulf, Valérie Véril, pour n'en citer que quelques-uns).
La rue, c'était à la fois une attirance et un défi pour Philippe Nicolle.
« Cela correspondait à des aspirations presque politiques, à l'envie de dire merde à ce théâtre de l'élite pour l'élite. À ce sujet, je reconnais ma filiation avec le Théâtre de l'Unité. Mes études courtes m'ont fait prendre conscience du réel. On voulait aller chercher les gens, faire un théâtre utile, dans une démarche d'éducation populaire. Et puis j'aimais l'énergie qui s'y déploie, les personnalités qu'on y rencontre, le côté "cambouis, bruit et fureur”, même si ce que nous faisions s'inscrivait surtout dans la tradition du canular, du poisson d'avril perpétuel que l'on n'aurait pas pu faire sur des scènes. »
La fin des années 90, que le milieu évoque souvent avec nostalgie, est un âge d’or pour la rue : les grandes formes y sont prédominantes et les festivals se multiplient. En cinq ans d'existence à peine, les 26000 Couverts se sont imposés dans le in des festivals, avec quatre créations tournant régulièrement. Fidèles à Dijon, ils obtiennent leur conventionnement avec la DRAC de Bourgogne en 1999.
Mais le tournant du millénaire va voir la séparation du duo fondateur. Attaché au texte et au jeu d’acteurs, Philippe Nicolle veut développer une patte propre aux 26000 Couverts : « Je suis d'abord acteur, et dans la rue, à l'époque, les acteurs n'étaient pas les premiers servis : il fallait d'abord avoir un camion, une scénographie… J'avais besoin de travailler plus longuement, je suis parti sur des choses peut-être un peu plus narratives, un peu autofictionnelles ». De son côté, Pascal Rome, désireux de mêler davantage les disciplines artistiques, part fonder OpUS.
La première création sans Pascal Rome, Les Tournées Fournel, en 2000, renoue avec l'imagerie du théâtre forain : elle raconte l'histoire d'une famille souhaitant se réconcilier avec la tradition de ses glorieux ancêtres saltimbanques. Joué dans un cercle de caravanes, le spectacle met au défi des comédiens aguerris de « mal jouer ». Son succès (122 représentations) amorce aussi ce qui va devenir une marque de fabrique des 26000 Couverts : les longues tournées.
« Les Tournées Fournel », 2002
Le goût du forain, récurrent dans plusieurs spectacles de la compagnie, se concrétise avec l'acquisition d’un parquet de bal… et la création du Grand bal des 26000 Couverts (2002). Là encore, la compagnie revisite une tradition : celle du bal populaire auquel l'orchestre, créé pour l'occasion, les Rouge et noir, et son chanteur Tony Vasy rend hommage avec humour et affection.
2006 marque une étape décisive dans la vie de la compagnie. Ancrés depuis deux ans dans une ancienne caserne dijonnaise, les 26000 Couverts ont approfondi leur travail avec leur ville d'origine, lorsque Philippe Nicolle et la troupe se lancent dans l'aventure d'un classique en salle… (ou presque) et de surcroît, un Shakespeare ! C’est Beaucoup de bruit pour rien, qui reste à ce jour le spectacle le plus remarqué de la compagnie.
À partir de là, les 26000 Couverts auraient pu suivre le mouvement qui a vu d'autres noms confirmés des arts de la rue prendre la direction d'un CNAREP. Mais la gestion d'un lieu, a fortiori institutionnel, n'a jamais tenté Philippe Nicolle - attaché au collectif et à la liberté de mouvement, même si l'expérience de La Caserne a permis une permanence sur le territoire dijonnais. Il note d'ailleurs avec humour que c'est à Dijon, dans leur biotope que le public se montre le plus exigeant, voire impitoyable : « On est un peu comme l'équipe de foot locale ! » En revanche, l'envie d'explorer d'autres formes est forte. Une rencontre décisive, celle de Gabor Rassov, auteur et réalisateur, va permettre de la concrétiser : l'adaptation pour deux comédiens de son texte Jacques et Mylène est créée pour un retour à la salle en 2009. Depuis, les 26000 Couverts oscillent entre petites et grandes formes, entre rue et salle.
Au-delà de l'envie d’être partout, du cabaret au théâtre en appartement en passant par le match sportif et la comédie musicale, Philippe Nicolle avoue que ces va-et-vient de la salle à la rue correspondent aussi à une évolution un peu difficile à vivre : « Avec Vigipirate, et la peur institutionnalisée, c'est devenu beaucoup plus difficile. Et le public est plus consommateur, moins interactif et militant qu'à nos débuts. Ajoutons à cela la lassitude de scruter le ciel pour savoir si on peut jouer ! »
Mais la fatigue est toute relative. La troupe est revenue à la rue avec Véro 1ère, Reine d'Angleterre (2018). Et la dernière création des 26000 Couverts - leur première incursion dans la comédie musicale - Chamonix (2022) - montre que la troupe n'a jamais perdu le goût des commencements. Toujours réinventer, toujours se réinventer pourraient être le slogan d'une compagnie qui n'a cessé de se battre contre le risque d'usure, y compris et surtout au fil de ses longues tournées. Est-ce précisément pour conjurer ce risque que la compagnie a d'ores et déjà annoncé sa fin ? Car au risque d'attrister le public pour la première fois de leur existence, les 26000 Couverts se sont fixé une date de sortie de scène, assumée par son directeur, qui veut que l'équipe puisse préparer sa reconversion. Les aficionados seront preneurs d'un ou plusieurs bouquets finaux.
