En 1768, Philip Astley, écuyer anglais entreprend la création d’un spectacle original. Il rassemble en un lieu, l’art équestre, savoir issu de la haute école militaire et des chevaliers, et les arts forains, perpétrés sur les foires. Sans le savoir, il met en place les fondamentaux de ce qui va devenir le cirque moderne : la piste de 13 mètres, la succession de numéros, une musique et des costumes d’inspiration militaire.
L’heure est à la création de nouveaux loisirs populaires. La concurrence et les obstacles poussent Astley et ses pairs à semer leurs projets à travers l’Europe. À Paris, la graine prend à la veille de la Révolution.
Le cirque va cristalliser les bouleversements : les exercices militaires à cheval permettent de relater avec réalisme les événements historiques dans des pantomimes. Le succès est démesuré.
Au milieu du 19e siècle, dans la célébration post-révolutionnaire de l’entente du peuple et des élites, les cirques stables se multiplient. Leur architecture de pierre affirme un cercle. Tandis que des pantomimes emphatiques se jouent dans des hippodromes accueillant jusqu’à 12 000 spectateurs.
Le cheval joue un rôle moteur et médiatique dans l’avènement du cirque moderne. C’est pourtant un peu comme son dernier rôle dans la société des hommes avant les transformations urbaines, la révolution industrielle, l’invention de la voiture et du train.
Ultime rôle qui pose la question du lien sacré de l’homme avec l’animal et qui interroge la notion de modernité.
National Portrait Gallery,
Heinz Archive and Library,
Reference Collection (London)
Une personne va cristalliser ces influences et les rassembler en un seul lieu.
Selon les historiens, c’est en 1768 que Philip Astley invente en Angleterre le cirque moderne.
Ce cavalier militaire d’origine modeste a un destin exceptionnel. Le hasard a voulu qu’il soit formé à l’équitation par l’élite de la cavalerie légère anglaise. Mais après la guerre de 7 ans qui a déchiré l’Europe, beaucoup de cavaliers se trouvent démobilisés et des chevaux inutilisés.
À Londres, l’offre de loisirs se développe considérablement. Dans tous les domaines, on cherche une activité lucrative qui remplisse le temps libre : automates, marionnettes jusqu’aux cours d’épée et de boxe que Figs donne le matin dans son amphithéâtre3 et aux duels qu’il présente, le soir. Mais une stricte législation protège les théâtres de cette concurrence.
Philip Astley construit un lieu hybride d’entraînement équestre et de spectacle en périphérie de Londres. Il ouvre en 1768 : la Astley’s Riding School.
Il se distingue des traditionnels tournois, carrousels et manifestations d’arène, en construisant sa propre structure de bois, avec une entrée payante.
engraved by Charles John Smith
Victoria & Albert Museum, London
Toute l’architecture de son établissement s’articule autour du cheval.
Il transforme le manège habituellement carré, en piste ronde. Lorsque le cheval tourne, l’inclinaison de son dos offre un plateau adéquat pour la voltige. Le diamètre est fixé à 13 mètres – resté depuis la référence – pour être conforme à la longueur de la chambrière. La piste est entourée de tribunes en bois coiffées de toiles. Le public peut tout voir. Elle est à ciel ouvert et recouverte de sciure pour une meilleure souplesse du terrain et éviter de glisser par temps de pluie. Il y a un peu du théâtre du Globe4
dans ce premier cirque stable.
Astley adapte son costume militaire : spencer rouge, pantalon blanc et tricorne à plumes multicolores resteront longtemps le costume des écuyers. Il prévoit un petit orchestre d’instruments de musique militaires (cuivres et percussions). Pour créer une rupture entre deux exercices équestres, il ajoute des numéros de saltimbanques qu’il va chercher sur les champs de foire : danse sur corde, acrobatie, pyramide humaine, jonglerie, dressage d’animaux. On peut déjà voir un écuyer habillé en tailleur militaire faire des tours de maladresse : la course du tailleur est un des plus anciens numéros de clown.
Il met en place la succession de numéros. Le spectacle est un programme à l’intérieur duquel on peut modifier l’ordre d’apparition sans changer l’identité globale. La façade de son établissement est ornée d’images de numéros amovibles.
Un cavalier d’Astley, Charles Hughes, décide d’établir son propre établissement, une copie conforme dans les mêmes environs, dès 1772. La compétition des deux lieux attire l’attention du public et des autorités qui contrôlent le contenu de toute autre représentation que le théâtre. Les deux établissements doivent fermer.
Astley argue que les chevaux sont les principaux acteurs. Pour légitimer son lieu, il écrit et publie des traités d’équitation. C’est son expertise équestre qu’il souhaite partager par l’enseignement car il n’y a pas de tradition académique équestre en Angleterre, et par le spectacle, pour donner à voir au public des activités jusqu’ici réservées à la cour, comme la chasse aux renards.
Loin d’affaiblir la portée de son innovation, la censure la renforce. Les acteurs en présence prennent le large et le germe du cirque se répand en Europe et au-delà. Astley part à Paris, sur les pas de célèbres écuyers anglais déjà en vogue (Bates, Hyam), dans la mouvance d’une certaine anglomanie attisée par la reine Marie-Antoinette. Hughes effectue 8 années de périple européen et devient écuyer à la cour de Russie. Plus tard, Rickett, cavalier chez Hughes, partira pour Philadelphie en 1793, et deviendra le pionnier du cirque aux Etats-Unis.
La scène jouxtée à la piste n’offre plus assez d’ampleur pour des pantomimes équestres de plus en plus emphatiques.
Le cirque se stabilise donc dans son cercle. Il s’en construit de plus en plus en pierres. On ne peut que difficilement s’en rendre compte aujourd’hui car la plupart n’ont pas survécu : Nouveau Cirque, Cirque Métropole, Cirque Molier, Cirque Médrano…
L’empereur Napoléon III choisit le cirque comme le lieu de représentation de son pouvoir. Aux Champs Elysées, le Cirque d’Eté (3000 places) devient Cirque National après le coup d’état de 1848, quand Louis Napoléon Bonaparte devient Président, puis Cirque de l’Impératrice, quand le même Président se sacre Napoléon III. Quantité de lustres caractérise ce lieu qui se veut l’emblème de la transparence et de la rencontre entre les élites et le peuple. On appelait Cirque Napoléon, l’actuel Cirque d’Hiver car il fut inauguré par l’empereur au cours de sa première sortie après son sacrement.
Tout Paris va au nouveau cirque. En 1864 : la loi sur la liberté des spectacles abolit les privilèges du théâtre. Ce qui ne fait qu’amplifier l’engouement pour ce nouveau spectacle ainsi que bientôt pour d’autres : music-hall, cabaret.
Et puis, il y a le phénomène des hippodromes de spectacle, excroissance démesurée du cirque. En 1845, Victor et Laurent Franconi construisent le premier du genre, barrière de l’Etoile, au pied de l’Arc du Triomphe qui peut accueillir jusqu’à 12000 spectateurs !5 Entièrement en bois, leur durée de vie est encore plus courte que celle des cirques en pierres : l’Hippodrome de l’Etoile ferme ses portes en 1855 pour les grands travaux d’aménagement et d’ « assainissement » d’Haussmann, Arènes Nationales (1851-1859), Hippodrome de la Porte Dauphine (1856-1869), Hippodrome de l’Alma (1877-1892), Hippodrome de Clichy…
Pendant un demi-siècle, l’histoire de la nation y est racontée dans des tableaux vivants géants avec jusqu’à 700 fantassins et 300 chevaux… « Même si d’autres scènes représentent des batailles, là, il y a les chevaux. Comme nulle part ailleurs, on a une représentation du champ de bataille tel que peint par Delacroix ou Vernet. Une prégnance, une émotion, une intensité. Les ha ! les pan ! les boum ! sont tels que ça fait peur, ça effraie, ça suscite de la compassion, de l’adhésion (…) Un véritable théâtre national puissant. 200 000 parisiens ont vu Silistrie après la guerre de Crimée6 ».
Les hippodromes ont des airs de fêtes foraines dans lesquelles se côtoient toutes les couches de la société comme dans une sorte de jubilé post-révolutionnaire. Les artistes et intellectuels sont fascinés : Gaultier7 , Dumas, Liszt, Lord Byron, Géricault.
Le cirque reprochera à l’hippodrome de trahir les arts équestres (voltige gracieuse et chorégraphie équestre, poses mythologiques) par excès de goût pour le spectaculaire (course de jockeys, cars prétendus romains, médiocres chasses aux cerfs, tournois troubadours).
- 5Ce sont les Franconi qui vont construire l’hippodrome équestre de New York
- 6Caroline Hodak, le 24 février, sur France Culture, émission la Fabrique de l’Histoire
- 7Théophile Gautier en 1846 : « Nous aimons ces grandes réunions et ces fêtes où l’on rassemble un nombre prodigieux d’exécutants. Nous voyons là le germe des spectacles de l’avenir donnés dans des cirques immenses où un peuple de spectateurs regardera un peuple d’acteurs. Tant de monde participe maintenant à ça, qui était naguère le privilège d’un petit nombre, que les vieux moules vont éclater. D’ici à 50 ans les formes de la vie publique seront complètement changées. Les théâtres deviendront aussi grands que les journaux. Et grâce à l’Orphéon, l’Opéra, s’il est besoin, pourra faire monter sur ses planches une armée de 10 000 choristes. »
